Nel 1309 papa Clemente V, sotto pressione della corona francese, trasferì la corte papale da Roma ad Avignone. Per 68 anni — sette papi — il centro amministrativo della cristianità fu qui, non in Vaticano. Il palazzo che si visita oggi fu costruito tra il 1335 e il 1364 dai papi Benedetto XII (l'austero «Palazzo Vecchio») e Clemente VI (il decorato «Palazzo Nuovo») per ospitare quel governo.
Con i suoi 15.000 m² è il più grande palazzo gotico d'Europa. La sola Grande Cappella misura 52 metri di lunghezza. Gli appartamenti papali, tra cui la Camera del Papa di Clemente VI con il suo soffitto affrescato a stelle blu perfettamente conservato e la Sala del Cervo con i suoi murali di scene di caccia, conservano ancora le superfici dipinte originali del XIV secolo — una rarità assoluta. Il Concistoro e la Sala delle Grandi Udienze ospitavano il lavoro diplomatico della Chiesa medievale.
Dopo il ritorno del papato a Roma nel 1377, Avignon rimase legazione papale fino alla Rivoluzione francese, per poi essere utilizzata per 110 anni come caserma dell'esercito napoleonico (danneggiando gran parte degli affreschi). Il restauro prosegue ininterrottamente dall'inizio del XX secolo. Il tablet in realtà aumentata HistoPad mostra ora ogni sala com'era quando i papi governavano l'Europa da qui.
Osservando da vicino, il palazzo racconta due storie in una. L'antico Palazzo Fortificato riflette Benedetto XII, ex monaco cistercense che costruì per difesa e austerità; il sfarzoso Palazzo Nuovo evoca Clemente VI, principe della Chiesa che ingaggiò il pittore italiano Matteo Giovannetti per affrescare le cappelle. In estate, il Cour d'Honneur diventa il palcoscenico principale del Festival d'Avignon, il più grande festival di arti performative della Francia. I biglietti del Palais des Papes vi conducono in un unico percorso attraverso le sale del governo medievale e quelle rare pitture interne del XIV secolo ancora conservate.